BAYLEE CHAPMAN’s PRIVATE INVESTIGATION – L’inquietante caso della Patel – Holmes’ Manor

Invito a cena con delitto

Normalmente non amo star seduta a rigirarmi i pollici; quel giorno vi ero costretta, il telefono si faceva mute beffe di me. Dal canto mio, ricambiavo il suo odio lanciandogli di tanto in tanto un’occhiataccia spazientita, ma quello perseverava nel suo silenzio.
Andai alla finestra per scrutare dabbasso i passanti che freneticamente facevano rotta verso il loro focolare. Un camionista in procinto di uscire dal parcheggio latrava pesanti insulti all’uomo che, in sella a una sfuggente moto, gli aveva tagliato la strada. Accesi una sigaretta e spedii un po’ di nube tossica nei polmoni. Guardai il pacchetto, rigirandomelo tra le dita:

“Se non lo farà la feccia di Saint John’s, saranno loro a uccidermi”.

La radio passava un pezzo di John Coltrane, adoravo quel brano! Appoggiai il mio stupendo fondoschiena (non l’ho descritto io così!) allo stipite, destreggiandomi tra impossibili fantasie e disinteressate attenzioni a ciò che accadeva quattro piani sotto al mio. Le mie orecchie ascoltavano i tasti del pianoforte attraverso quella radio gracchiante, mentre un’altra boccata di fumo mostrava il suo lasciapassare alla guardia messa a protezione dei miei polmoni. Gettai un’occhiata al calendario appeso alla parete: Novembre 1951 stava per cedere il posto a Dicembre 1951, mancavano ancora cinque giorni.

Il telefono squillò nell’esatto momento in cui ponevo fine alla vita della sigaretta, spegnendola in un posacenere colmo di mozziconi (sì, fumavo troppo in quel periodo). Corsi alla scrivania sbattendo il ginocchio, imprecai. Sollevai la cornetta con la stessa ansia che avrà provato Aladino prima di sfregare la lampada del Genio, ma all’altro capo c’era solo la mia mamma. Parlammo del più e del meno per un po’, poi mi disse che l’amica Ernestine Patel-Holmes aveva invitato l’intera famiglia a cena nella sua lussuosa villa “isolata dal resto del mondo”. 

“Incastrata in un’atroce serata mondana, bel colpo, Baylee”.

 Ah sì, non mi sono ancora presentata! Sono Baylee Chapman, un’investigatrice privata canadese cui piace litigare con il proprio telefono.

 ***

Due sere dopo eravamo alla magione della vedova Patel-Holmes, davanti al portone d’ingresso. Al di là del lucido mogano scuro potevamo sentire i passi della domestica incaricata di aprirci.

Scambiammo i dovuti convenevoli con la proprietaria della villa, frasi scontate come “Non ti vedevo da quand’eri alta così” e “Oh mia cara, quel vestito ti dona tantissimo” volavano rapide come falchi nel momento in cui avevano avvistato la loro preda. Mi presentarono gli altri ospiti. C’era un avvocato, Joseph Pembelton, che chiacchierava di politica con un giovane studente universitario dall’aria intelligente, Ebenezer Cox.

Seduti sul divano, Elsa Marshall e Vincent Herbert Titus Bell (ammetto che ho faticato a ricordarmi tutti i suoi nomi), amici di vecchia data della proprietaria, sorseggiavano un drink. Mi avvicinai al tavolo degli alcolici, lo sguardo accusatore di mia madre non riuscì a fermarmi. Mi versai da bere, scambiai alcune cortesie con Divina Holmes, figlia quarantenne della signora che ci aveva invitato a cena, poi mi allontanai. Dal fondo della sala potevo notare la mia famiglia (mio padre Oliver, idraulico di cinquantadue anni, mia madre Molly, carissima amica della signora Patel-Holmes e la mia sorellina di otto anni, Aveline Sophie) discutere con il dottor Emery Shaw. Come comparse a chiudere il simpatico teatrino, c’erano i domestici, silenziosi se non interpellati. Mi sono avvicinata a ognuno di loro, presentandomi. C’era Camille Hunt, la domestica che ci aprì il portone, sembrava facesse coppia con Dominic Morgan (il cameriere, così sembrava, giudicando le loro languide occhiate furtive); il maggiordomo Wayland Scott, un alto signore di settant’anni, intratteneva gli ospiti. Nella villa c’era anche il cuoco, Travelyan Murphy. 

Un’ora dopo, una squillante quanto fastidiosa campanella annunciò che le pietanze erano pronte. Ci dirigemmo al tavolo in sala da pranzo, vidi Divina che stava aiutando gli indaffarati domestici nella disposizione dei piatti, sbraitando quanto fossero lenti nel loro servizio. Ernestine ci rese partecipi della sua condizione di salute e di quanto quella pietanza fosse poco idonea al suo stomaco. Precisò che se fosse stato per lei avrebbe volentieri gustato una semplice minestra, poi tutti cominciammo a mangiare.

Dopo dieci minuti accadde l’impensabile. Ernestine cominciò a grattarsi freneticamente il collo, strappandosi via la pelle con le unghie. Rivoletti di sangue colorarono di rosso scarlatto il suo décolleté. Emetteva rauchi respiri, dardeggiando richieste d’aiuto tramite occhi che, guizzando da un ospite all’altro, sembravano sul punto di esplodere. Tutti osservammo la scena, basiti, incapaci di qualsiasi reazione, poi la vecchia signora si accasciò sulla tavola sbattendo il viso sul piatto. Il dottor  Shaw fu il primo ad alzarsi, le tastò il collo, dopodiché, con un’espressione impotente, scosse la testa per dirci che Ernestine era morta.

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