Quattro improbabili eroi (Racconti di Heartwind #1)

L’inizio della fine

Riponendo il bicchiere sulla mensola alle sue spalle, Falin scorse nel riflesso del vetro Gnorth entrare nella locanda. Si voltò e fece un cenno all’amico: “Ti sei ripreso?”

Il mezzorco zoppicò fino al bancone e prese posto su uno sgabello: “Come puoi vedere, le gambe mi reggono ancora. Tu?”

Gnorth indicò il braccio del nano, fasciato e appeso al collo.

“Non c’è male.”

La locanda, a quell’ora del mattino, era completamente deserta. Una luce innaturale filtrava dalle finestre, riscaldando l’aria e calando l’ambiente in un clima di pace e tranquillità.

“Edythe?”, chiese Gnorth sorseggiando la birra offertagli da Falin.

“È partita. Diretta verso la regione di Sarymnaia, per cercare il padre.”

“Già. A proposito di Sarymnaia: tornerai mai a Madlos?”

“Ho abbandonato quella strada tempo fa. E dopo quello che è successo a Alden…”

Calò il silenzio. Gnorth continuò a sorseggiare la sua birra, mentre Falin prese a strofinare freneticamente un bicchiere.

“Credo sia scontato dire che Edythe non l’ha presa bene: era molto legata a quell’uomo. Anche io lo conoscevo: quando veniva a Brandal, si fermava sempre qui alla locanda.”

Ripose il bicchiere e continuò a parlare.

“Tu cosa farai, Gnorth?”

“Beh”, gli disse l’altro svuotando il boccale. “Sono venuto qui per sfuggire agli uomini di Nelkor. Ora, però, non c’è nulla che mi trattenga a Brandal. Prenderò Nolde e me ne andrò.”

La porta della locanda si aprì: Zavier, avvolto nel suo cappotto in pelle, varcò la soglia con passi lentissimi, mentre le assi di legno del pavimento cigolavano sotto il suo peso.

Gnorth guardò Falin e gli sussurrò: “Prima, però, dobbiamo fare un’ultima cosa.”

Il nano capì subito: nei giorni precedenti, durante la loro convalescenza in infermeria, il mezzorco gli aveva parlato del suo sospetto nei confronti del sindaco. Ora avrebbero avuto la risposta a quel quesito.

Gnorth si alzò in piedi e si parò davanti al sindaco prima che questo potesse raggiungere il bancone.

“Dovresti essere morto, Zavier.”

Il sindaco, preso alla sprovvista, si portò una mano al petto.

“I-io? Morto? Non capisco.”

Il mezzorco afferrò lo sgabello sul quale se ne era stato seduto fino a poco prima e colpì Zavier in pieno volto. Questo cacciò un urlo di dolore e barcollò stordito, ma non cadde a terra. Quando risollevò la testa, il suo volto apparve totalmente sfigurato, i tratti facciali deformati in una maschera grottesca di carne e sangue.

L’uomo sorrise: avevano capito.

Si afferrò i capelli e tirò verso il basso, lacerandosi con le unghie il viso e rivelandone un altro, completamente diverso, tenuto nascosto fino a quel momento: la testa era completamente rasata e in cima ad essa vi era tatuata la stella a dieci punte, mentre una ispida barba grigiastra copriva mento e guance.

Gnorth e Falin si scambiarono uno sguardo di intesa: non si erano sbagliati.

“Ero certo di averti già visto da qualche parte”, esordì il mezzorco. “C’era qualcosa di te che mi era tremendamente familiare. Come ho detto: dovresti essere morto, Nelkor.”

Il Gran Sacerdote li guardò, sorridendo cinicamente: “Da quanto lo sapevate?”

Anche la sua voce era cambiata, ora più acuta, più stridente.

“Più o meno da quando ci hai mandato a Vahel”, gli rispose Falin. “A quanto pare, Lœmorn non è stato un buon apprendista.”

“Lœmorn era un idiota. Aveva capito che, una volta scoperti tutti i segreti del rituale, lo avrei ucciso. Ha giocato d’anticipo e ha tentato di farmi fuori prima lui. Non è stato in grado di fare nemmeno questo.”

“In ogni caso, sapevi che ci avrebbe sacrificati a Deimos. Ma ti è andata male.”

“Io non direi: non ho mai voluto evocare Deimos.”

Gnorth e Falin si scambiarono un’altra occhiata, questa volta confusi.

Nelkor continuò a sorridere: “La dimensione da cui viene Deimos è un coacervo di orrore e disperazione, ma è interamente diversa dalla nostra realtà: una volta evocato, il Terrore Inabissato non sarebbe sopravvissuto a lungo. Ma durante il rituale, qualcosa d’altro è uscito. Qualcosa che non può essere visto, che dividerà gli individui, che li tramuterà in bestie e che, nonostante le numerose vittime innocenti, porterà all’estinzione di voi razze inferiori. Un’epidemia come igiene del mondo.”

Il mezzorco e il nano, immobilizzati dallo sgomento, non fecero alcuna mossa quando Nelkor si avviò verso l’uscita.

“Non pensare di cavartela così, figlio di puttana!”, ringhiò Gnorth ripresosi dallo shock.

“Uccidetemi pure se volete”, disse il Gran Sacerdote dando loro le spalle. “Non cambierà il fatto che il contagio abbia già avuto inizio. In questo stesso momento, la malattia si sta spostando di persona in persona, di animale in animale. E voi, e la sporca mezzelfa, siete i pazienti zero.”

Si voltò un’ultima volta e sorrise soddisfatto.

“Ho vinto.”

Nelkor uscì dalla locanda, ammirando la luce del mattino e contemplando gli effetti ancora invisibili della sua opera. Si incamminò poi lungo la strada e abbandonò il borgo marittimo di Brandal.

La fine di tutto era appena cominciata.