I Baroni della Costa

Mantova, inverno 1438: Una proposta ingenua

Basso, tarchiato, calvizie importante, naso aquilino e occhi cerulei; Fosco Sabadino aveva aspetto e nome da mercante. Unico tra i suoi fratelli a mantenere un discreto successo nell’esercitare il mestiere paterno, aveva provato a tramandare ai figli i segreti del traffico di merci ma, giunto ormai all’età della saggezza, si arrese all’evidenza e dovette accettare la loro inettitudine al seguire le sue orme.

Fosco era ammesso alla corte di Mantova per trafficare spezie, tessuti e quante altre meraviglie recasse dall’Oriente; durante le visite aveva avuto modo di ammirare la vita agiata dei cortigiani, che sembravano passare i giorni in città tra sontuose residenze e il palazzo del marchese Gianfrancesco Gonzaga.

In un lampo di genio o di pazzia, pensò alla vita di corte come soluzione per dare ai propri figli un’eredità che potessero mantenere con poca fatica. Il vecchio Fosco si fece dunque audace e un giorno, tra un tessuto damascato e uno persiano, chiese grazia al signore di Mantova: «Signor marchese,» disse, «concedete a un vecchio mercante, in virtù dei servigi che da tempo porta alla vostra persona, di vivere gli ultimi anni della propria vita alla corte di vostra grazia e Signoria.»

Gianfrancesco Gonzaga, che provava simpatia per il vecchio mercante, rimase in silenzio di fronte all’inaspettata richiesta, più per lo stupore che per il desiderio o la possibilità di dargli una risposta.

Alcuni dei cortigiani presenti alla scena presero, però, a canzonarlo: «Certamente, potrebbe diventare Signore delle spezie,» disse qualcuno.

«Oppure Cavaliere dei tessuti,» disse qualcun altro.

E ci fu chi lo chiamava “Duca d’Angora” e chi “Principe di Damasco”; i più sfacciati arrivarono addirittura a proporlo come “Imperatore di Persia”.

In mezzo a tutta quella ilarità il Marchese di Mantova prese finalmente la parola: «Miei nobili amici,» disse rivolgendosi ai cortigiani, «siate benevoli nei confronti di quest’uomo d’umili origini che ha saputo destinare alle nostre persone e ai nostri palazzi le ricchezze che mostrano e simboleggiano la nostra nobiltà. Quanti di questi abiti sono stati cuciti dai tessuti che ci ha portato dall’Oriente? Costui non ha forse procurato i drappi che adornano le stanze in cui viviamo? Che sapore avrebbero le pietanze senza le sue preziose spezie?» Ci fu una pausa di silenzio, poi proseguì. «E poi, nobiluomini, quanti di noi qui presenti possono vantare un’ascendenza di sangue che giunga fino a Federico Barbarossa? In verità nessuno, e lo sappiamo bene; siamo stati tutti cavalieri d’armi, o figli di cavalieri d’armi, o figli dei figli di cavalieri d’armi. Eppure questo non ci ha resi nobili di diritto. Pur avendo dimostrato sui campi di battaglia la nobiltà del nostro animo, la cappa o la spada del nostro titolo non ci fu donata se non in cambio dei tesori conquistati sul campo.»

Il vecchio Fosco era un abile mercante, ma era sprovveduto nella dialettica di corte; aveva ascoltato le parole dei cortigiani e non ne aveva compreso l’intento canzonatorio, si era sentito anzi incoraggiato e lusingato da tutti quei titoli nobiliari. Poi fraintese anche le parole del Marchese; mise insieme ciò che pensava d’aver capito e si sentì amareggiato, piccolo piccolo, ancora più piccolo di quanto non fosse già fisicamente nei confronti di Gianfrancesco Gonzaga.

Tra i presenti vi era un nobile di cappa, abile paroliere di corte, che sosteneva addirittura d’essere imparentato con il Papa; compresa la reazione del mercante, fece in modo di prenderlo in disparte insieme agli altri cortigiani suoi complici mentre uscivano da palazzo. E, fingendo di parlare con loro, disse: «Convenite con me, miei pari, che il Marchese ha detto parole molto precise? Dunque noi siamo qui a Mantova, eppure i nostri titoli portano il nome delle terre di Desenzano, d’Asola e d’Ostiano; ma voi, nobiluomini, siete mai stati a Ostiano?»

«No, mai!» disse qualcuno.

«Né mai ad Asola,» puntualizzò un altro.

«E Desenzano si trova pure in terra straniera, non è forse vero?» incalzò il nobile di cappa, mentre i complici facevano vistosamente sì con il capo. «E quanto ci è costato d’acquisirne il titolo per entrare a corte?»

Tutti gli diedero ragione.

«Ebbene, sono venuto a sapere che nei territori vassalli del Papa, là nella vicina Contea di Rovigo, in prossimità del fiume Adige, vi è un lago pescosissimo; e sulla striscia di terra tra il fiume e il lago sorge un villaggio, una piccola baronia che chiamano la Costa, perché si trova sulla costa del fiume e del lago allo stesso tempo. Mi dicono alcuni nobili miei vicini e conoscenti del Conte di Rovigo, che la baronia ha titolo vacante già da lungo tempo e che non si trovi, tra i cavalieri di tutta la Contea, qualcuno degno,» e qui fece un gesto che significava “pagamento in denaro” «d’acquistare… perdonatemi, volevo dire d’acquisire il titolo di quella nobile terra!»

Fosco, che comprendeva bene il gesto, si destò dalla sua tristezza: gli parve proprio d’aver inteso che fosse possibile acquisire un titolo.

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