LE FORESTE DI SLENDER MAN

1 – Verso StirlingDonnie Rogers accostò in una piazzola di sosta e cercò la mappa del Maine che aveva comprato all’aeroporto. Sperava di arrivare a Stirling nel primo pomeriggio e iniziare subito le ricerche.
Lo sguardo gli cadde su cellulare, abbandonato sul cruscotto. Non aveva ancora chiamato suo padre. La sera prima avevano avuto una brutta discussione a proposito di quel viaggio ed era partito senza salutarlo.
Aprì la mappa e individuò la provinciale che attraversava le Drenting Mountains e portava alla piccola cittadina circondata dai boschi. Ritornò in carreggiata e accelerò oltre il limite. La strada era sgombra e il cielo era nuvoloso.
Dopo un’ora iniziò a sentirsi assonnato. Accese la radio e la sintonizzò su una stazione che dava vecchi successi rock: AC/DC, Deep Purple e Iron Maiden. Si ritrovò a pensare alla sua adolescenza, quando sognava di diventare uno scrittore e inviava racconti a tutte le riviste letterarie disposte a pubblicare. Alla fine l’occasione era arrivata tramite un concorso nazionale. Aveva inviato il suo romanzo d’esordio e sei mesi dopo era stato proclamato vincitore, a soli diciotto anni. Aveva firmato il contratto senza quasi leggere le clausole e ora era costretto a consegnare un nuovo manoscritto entro la fine dell’anno, se non voleva pagare una penale.
Un cartello indicò che Stirling distava una ventina di miglia. Donnie rallentò leggermente.
Un paio di settimane prima, vagando su internet alla disperata ricerca di qualche spunto, era finito su un sito di eventi paranormali. La storia di Slender Man l’aveva subito catturato. L’articolo era corredato da alcune foto in bianco e nero che lo ritraevano: alto, corpo sottile, braccia come lunghi tentacoli, volto completamente bianco. Aveva sentito una spinta al livello dello stomaco, la stessa che l’aveva portato a scrivere il suo primo romanzo. Doveva saperne di più.
Enormi pini circondavano la strada a due corsie e soffocavano la già tenue luce autunnale. In biblioteca, Donnie aveva scoperto che la storia di Stirling risaliva a un centinaio di anni prima, quando era un piccolo centro per il commercio del legno. La foresta di Northgard si estendeva per migliaia di ettari attorno a Stirling e, secondo la leggenda, era il luogo dove Slender era apparso la prima volta.
La spia del carburante si accese all’improvviso. Donnie sbuffò. Mancavano poche miglia, ma non voleva rischiare di rimanere a piedi. Era un tipo previdente, proprio come suo padre.
Guidò finché non incontrò un distributore della Texaco.
Donnie scese dalla macchina e si sgranchì le gambe. Un uomo sulla sessantina uscì dal gabbiotto e gli venne incontro. Aveva un cappello calcato in testa e rughe profonde sul volto.
«Dove sei diretto?» chiese l’uomo mentre riforniva l’auto.
«Stirling» rispose Donnie. «Vado bene per di qua?»
L’uomo socchiuse gli occhi al debole vento. «Certamente. Ma non ci troverai nulla di interessante. C’è solo un Bingo e l’ O’Connor Inn, una bettola irlandese che puzza di sudore.»
«In realtà sto cercando informazioni su dei rapimenti avvenuti da queste parti.»
Il benzinaio ritirò la pompa e lo fissò. Il volto si era indurito.
«Ne sa qualcosa?»
«Senti ragazzo…» L’uomo si strinse la mandibola con la mano. «Ti consiglio di girare la tua macchina e di tornare a casa.»
Donnie si stupì di quell’improvvisa ostilità. «Ho sentito parlare di un certo Slender…»
«Credimi,» l’uomo si avvicinò, l’alito che sapeva di sigaro. «Meglio non rovistare nella spazzatura se non vuoi ferirti con qualche coccio di vetro.»
Il benzinaio prese la banconota da venti e si avviò verso il gabbiotto, senza aggiungere altro. Prima di entrare, appoggiò la mano sul tetto di una piccola cuccia che stava vicino all’ingresso.
Donnie cercò di ricordare se aveva sentito abbaiare quando era sceso dalla macchina, poi qualcosa gli bagnò la guancia. Alzò gli occhi. Le punte dei pini disegnavano sul cielo un infinito orizzonte seghettato.
Iniziava a nevicare.

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